Este principio permite explicar la propagación de las ondas.

Para las ondas mecánicas, una fuente de ondas pone a vibrar algunas moléculas del medio y éstas, actuando como fuentes secundarias, hacen vibrar las moléculas vecinas y así sucesivamente. Este hecho, generalizado a todas las ondas, constituye el principio de Huygens: "Cada punto de un frente de onda actúa como una nueva fuente de ondas".

Este principio proporciona un método geométrico para encontrar la forma de un frente de onda a partir de un frente de onda anterior. En efecto, sea un frente de onda S a un momento dado. Cada punto de S puede ser considerado como una nueva fuente y, por tanto, emite una onda secundaria que a un tiempo ∆t mas tarde es una esfera de radio v∆t, en un medio homogéneo. El nuevo frente de onda es la superficie tangente o envolvente a todas estas ondas secundarias. El rayo luminoso será definido como la recta perpendicular al frente de onda.

Este principio puede ilustrarse por medio de ondas en una cubeta de agua, dividida por un obstáculo con una pequeña abertura, por donde las ondas se difractan.